많은 K팝 레이블이 송캠프 등의 시스템을 통해 곡을 수급한다. 이 방법엔 안정성이라는 명확한 장점이 있다. 컴백 주기를 단축할 수 있는 건 물론, 음악도 고점은 낮지만 저점이 높은 풀 안에서 관리가 가능해진다. 그러나 혁신과도 거리가 멀어지고, 오래 유지될수록 재미가 감소한다. 왜 안 그렇겠는가. 사람도 오래도록 안정의 울타리에 있으면 탈출을 감행하면서까지 도파민을 갈구하게 되는 경우가 많은데. 그러나 전략 하나가 다년간 유지, 축적되면 단점도 무뎌질 만큼 장점의 날이 선다. <DREAM AFTER DREAM>은 노하우로 일궈낸 최상급 재료를 아끼지 않고 매너리즘 극복에 사용한 앨범이다.
2020년 EP <RELOAD>와 이후 6년 만에 6인 체제로 재편된 이번 앨범을 나란히 놓고 들으면 더 대비된다. ‘Ridin’’은 NCT DREAM만의 차별점은 없고, 10대 후반 멤버들에게 억지로 터프함을 입힌 느낌이 강했다. WayV(웨이션브이), NCT 127이 이미 제법 묵직한 힙합을 구사하고 있던 상황에서 획일화처럼 보였다. 10대를 벗어나면 ‘졸업’해야 하는 제도를 벗어난 이후 발표한 ‘무대로’, ‘Hello Future’, ‘버퍼링’ 등 활동을 지속하며 소년 이면의 이미지를 자연스레 꺼내게 됐다. 아이돌이면서 서로에게 가장 친한 친구가 되어주는, 청춘이라는 시기를 건너는 멤버들의 각별한 유대감이 그것이다. 이렇듯 서사와 각종 투어로 하여금 역량을 성장시킨 끝에 10주년을 맞이했고, 어느 때보다 말끔한 핏을 자아낸다.
앨범을 순서대로 들을 때 첫 곡은 일종의 길라잡이나 다름없다. 잔나비가 떠오를 정도로 보컬과 전자기타 톤이 뛰어난 합을 띤 ‘The Sun’은 음악적으로도, 메시지로도 훌륭한 배치다. 앞서 언급한 ‘각별한 유대감’을 가사에 담으면서 여섯 멤버가 노래로 감정 표현을 이만큼 할 수 있다는 지표로 작용한다. 시작을 여는 지성의 낮은 목소리와 첫 후렴 속 해찬의 단단한 가창이 특히 그렇다. “더 선명히 떠오른 해”에 빨간 펜으로 밑줄 치듯 두텁게 쌓은 코러스는 햇살 같은 미소로 승부수를 두던 NCT DREAM에게서 기댈 수 있는 햇빛의 찬란함을 보게 한다.
힘 있는 베이스가 특징인 댄스곡 ‘Boogie Woogie’는 타이틀의 역할을 톡톡히 한다. ‘The Sun’의 가사 맥락을 이어받으면서 “너의 오늘 힘껏 살아갈 노래를 불러줄게”라며 지극히 아이돌 그룹다운 대사를 뱉는다. 듣기 좋고 기분 좋은 선율 속에서 여유가 엿보인다. 해외 작곡진이 만들었던 ‘Beatbox’와 동일한 가이드라인을 두고 한국 작곡가들이 만든다면 ‘Boogie Woogie’ 같을 거란 생각도 든다. 노랠 에워싼 장르가 다르지만, 공통적으로 비트박스를 차용하며 청량감과 긍정에 강점을 둔 NCT DREAM에 더없이 어울린다.
앨범과 동명의 ‘DREAM AFTER DREAM’은 하늘을 달리듯 극강의 시원한 분위기를 품고, 변주를 거듭하는 ‘Skydive’의 후반 브레이크 비트는 우주 한 공간으로 청자를 운반한다. 이 주행감을 이어받는 ‘Pressure’와 ‘Watch U Watch Me’는 좋은 수록곡의 미덕을 보여주는 듯하다. 하우스 트랙인 ‘Pressure’는 해찬, 런쥔, 천러가 다른 음색으로 맡은 후렴과 재민, 제노, 지성의 랩이 적절한 밸런스를 띠고, 랩을 강조하는 ‘Watch U Watch Me’는 커리어 초기 시도했던 여타 랩 위주 곡보다 성장한 목소리를 담았다.
성숙한 면모를 보이는 ‘Cool for Me’, 작년 R&B/소울을 깊이 파고들어 호평받았던 해찬 솔로의 기조를 NCT DREAM에 이식한 듯한 ‘Tumbler’, 흥겨운 록 트랙 ‘Smile for U’, ‘This Is Your World’까지 어느 하나 뺄 것 없이 균등한 퀄리티를 유지한다. 무엇보다 마지막 곡을 노골적인 팬송, 발라드로 배치하던 SM 공식을 깨고 ‘The Sun’과 수미상관 구조를 띠도록 밴드 사운드로 문을 닫은 점이 좋다. 반복 청취를 하면 할수록 하나의 원을 그리는 느낌. 첫 곡에서 잠에서 막 깨 기억하던 꿈이 마지막에 이르러 현실의 꿈으로 다가온 모습이 음악 안에 넘실거린다. K팝 보이 그룹 음반에서 제법 오랜만에 느껴보는 산뜻함이다.
소년일 적 미래를 향해 품던 꿈은 어느덧 현재가 됐다. 10년이라는 시간이 무색할 정도로 여전히 반짝이는 청춘 같다. 워낙 어릴 때 데뷔했기 때문이기도 하겠지만, 아이돌 그룹의 싱그러움을 유지하려는 노력도 있었을 테다. 여기에 더해 공든 탑을 멤버 한 명의 이탈에 무너지지 않게 하려는 스태프들의 무수한 손길도 왠지 느껴진다. 유지는 큰 애정을 필요로 하며, 꽤 공이 많이 드는 일이다. 이번엔 팬과의 관계보다 본인들의 유대에 시선이 더 간다. 그룹을 아끼고 위하는 동료애가 <DREAM AFTER DREAM>을 가능케 했다.